В 1888 году, том самом, когда Смит читал бернеттовские лекции "Религии семитов", Фридрих Макс Мюллер прочитал гиффордские лекции, озаглавленные "Естественная религия". Мюллер рассказал, как он, будучи еще молодым человеком, загорелся идеей перевода священных текстов Индии и как его ранняя работа по языкознанию привела его к изучению мифологии и, в конечном счете, к "науке религии", религиоведению. Религия - это то умственное состояние, которое "делает человека способным понять Бесконечное под различными именами, а наука религии - это попытка проследить развитие имен, которые давались богам.
Таким образом, согласно Мюллеру, изучение религий - это изучение языка. Например, латинское deus, санскритское deva и греческое theos - родственны и относятся к понятию "яркость". Мюллера обычно вспоминают в связи с его понятием "болезни языка": описание чего-либо фактически становится его именем, названием, а затем наполняется своей природой. (Представим: люди забыли, что они дали чему-то имя, и поверили, что это что-то имеет реальность и природу в себе самом, как в случае с ярким солнцем, становящемся божеством в своем праве).
Вместо эволюционного подхода к религии, восходящего своими истоками к XIX веку, на авансцену сейчас выходит другая идея, которая вполне может дать толчок к созданию интегрирующей теории для изучения религии Новый подход подчеркивает стремление человечества установить полный значения мир мысли и жизни. Он избегает простых доводов типа "причина-следствие", побуждает рассмотреть сложные взаимоотношения между людьми и окружающим миром. Мы могли бы назвать его "теорией значения". При данном подходе исследователь более озабочен тем, что есть религия для людей сейчас, нежели тем, как она возникла в прошлом.