Антропология является наукой, изучающей человеческое поведение. Рассматриваемая в качестве определенным образом организованного поведения, религия доступна наблюдению, как и любая другая человеческая деятельность.
Как научная дисциплина, антропология чрезвычайно расширила наши представления о населяющих мир народах, в особенности о тех, что существуют в форме первобытных племен. Антропологи, начиная с прошлого столетия, проявляют особый интерес к изучению подобных племен в надежде соотнести данные этой новой научной дисциплины с теорией эволюции.
Исследования Чарльза Дарвина предоставили ученым возможность такого теоретического объяснения религии, которое не вытекало из аргументов философов XVIII века: Г. В. Ф. Гегеля, И. Г. Гардера.
Вместо абстрактных идей прогресса и развития, такие исследователи, как Э. Б. Тайлор, Д Д. Фрэзер и У. Робертсон Смит, работы которых приходятся на период между 1870 и 1920 годами, поставили себе задачу обозначить конкретные периоды в истории человечества посредством характеристики верований, которых придерживались люди на сменяющихся исторических этапах. Они дали названия этим этапам религиозной истории, основываясь на собственной, в основном спекулятивной теории доминирующих признаков, определяющих каждый из них.
Нередко делались высказывания об утрате религией значимости с приходом научной стадии в истории человеческой мысли на смену религиозной. Подобный аргумент характерен для сэра Д.Д. Фрэзера, чья книга "Золотая ветвь" все еще продолжает издаваться, хотя эта работа основана в большей степени на спекулятивных выводах, нежели на фактах.
В XX веке происходит заметное изменение в подходе к изучению религии, в частности, изменилась постановка вопроса о развитии религии. Вместо основанного на эволюционной точке зрения вопроса о том, каким образом возникла религия, антропологи стали обращаться к проблеме того, какую функцию выполняла религия в том или ином обществе. Антрополог Э. Эванс-Причард выразил это очень точно словами: "Религия является тем, что она делает". Бронислав Малиновский (1884-1942), оставив историческое направление, сосредоточил свои усилия на изучении роли, которую играла религия у жителей острова Тробрианд, куда он был интернирован во время первой мировой войны.
Малиновский полагал, что существуют объективные законы культуры, которые можно приложить и к религии. Индивидуальные потребности в пище, жилье, половых отношениях и безопасности могут также рассматриваться в качестве социальных нужд, которые удовлетворяются людьми совместно через посредство экономических, политических, родственных и религиозных институтов. Пользу магии он видел в том, что благодаря ей отдельные люди занимали руководящее положение во времена общественных кризисов. Вследствие этого появлялась возможность предпринимать определенные позитивные действия и избегать хаоса в поведении. Возникнув в ответ на стремление людей выжить, религия наряду с магией явилась основной объединяющей силой в обществе. Магические действия, совершаемые перед лицом стихийных бедствий, давали людям своеобразную психологическую защиту от чувства страха. Данная теория была создана Малиновским главным образом на основании его наблюдений за первобытным обществом, однако, как свидетельствуют о том его дневники, опубликованные много лет спустя после его смерти, возможно, на характер построенной им теории религии большое влияние оказал его собственный страх одиночества, темноты и смерти.
Начиная с 50-х годов антропологи в большей степени обращают внимание на роль религии в выражении структуры общественных идей, ценностей и верований. Они пытаются установить картину взаимосвязей между различными доктринами, задаются вопросом о том, как люди разрешают спорные ситуации, организуют систему религиозных взглядов и какова внутренняя логическая структура религии.
Например, буддисты в деревнях прибегают к услугам заклинателей духов, чтобы избежать различного рода неприятностей. Возникает вопрос: каким образом им удается не вступать в противоречие с буддийскими идеалами, не признающими целесообразности подобных заклинаний? Или как различные группы христиан соотносят понятие Троицы с имеющимися у них представлениями о повседневной жизни? Данный структуральный подход привлекает внимание к проблеме организации человеческого мышления и упорядочения нашего сложного мира.
Индусы совершают омовения в реке Гонг, одной из священных рек, чтобы смыть с себя как физические, так и духовные нечистоты.